Mohandas Karamchand Gandhī 1869/1948, fue un pensador y político indio y, seguramente el personaje indio más conocido en todo el mundo. Se le conoce con el sobrenombre de Māhatma Gandhi (la palabra mahatma significa "gran alma".

Gandhi nació en el actual estado de Gujarat, en la costa oeste de la India. Era el hijo del Primer Ministro local y su familia era de la casta de los comerciantes, vaisia. Con el apoyo económico de sus parientes estudió derecho primero en Ahmedabad y luego en Londres. Se trasladó a Sudáfrica y mientras trabajaba para una empresa en este país, tomó conciencia de la situación de sus  compatriotas, unos 150.000, que residían allí, y empezó a luchar contra las leyes que discriminaban a los hindúes en Sudáfrica mediante la resistencia pasiva y la desobediencia civil.

De regreso a su país, se situó al frente del movimiento nacionalista indio. Instauró nuevos métodos de lucha como la huelga de hambre, y en sus programas rechazaba la lucha armada y predicaba la no violencia como medio para resistir al dominio británico. Preconizaba la total fidelidad a los dictados de la conciencia, llegando incluso a la desobediencia civil si fuese necesario; además, bregó por el retorno a las viejas tradiciones indias. Lideró la Marcha de la sal, una marcha a través del país contra los impuestos a que estaba sujeto este producto. Encarcelado en varias ocasiones, pronto se convirtió en un héroe nacional. En 1931 participó en la Conferencia de Londres, donde reclamó la independencia de la India. Fue encarcelado en varias ocasiones y realizó varias huelgas de hambre que lo llevaron casi hasta la muerte.

Su influencia moral sobre el desarrollo de las conversaciones que prepararon la independencia de la India fue considerable, pero la separación con Pakistán le desalentó profundamente.

Una vez conseguida la independencia, Gandhi trató de reformar la sociedad india, apostando por integrar las castas más bajas (los sudra o ‘trabajadores’, los parias o ‘intocables’ y los mlecha o ‘bárbaros’), y por desarrollar las zonas rurales. Desaprobó los conflictos religiosos que siguieron a la independencia de la India, defendiendo a los musulmanes, minoría en territorio hindú, siendo asesinado por ello por un fanático integrista indio, en 1948 a la edad de 78 años.

Era vegetariano estricto, se tejía la tela con que se cubría y alentaba a sus compatriotas para que tejieran en su casa con su telar su propia ropa, una manera de evitar comprar tejidos ingleses y de fomentar la austeridad.

Hoy en día es una figura controvertida entre los propios indios.

Otros personajes

David Hare, 1775-1842, relojero escocés afincado en Calcuta y personaje extraordinario, luchó por la educación de los indios. Fundador de escuelas. No era funcionario de la Compañía de las Indias orientales británica, ni ostentaba ningún cargo.

Raja Rammohan Roy, 1772-1833. Reformador del hinduismo y luchador contra el Sati o inmolación de las viudas en la pira de sus maridos muertos. Fundador de la secta Brahmo Samaj.

Fundador de la Asiatic Society y gran reformador social, Rammohan Roy es quizá el personaje más importante de los que se ha venido a llamar la "nueva India".

Dwarakanath Thakur o Tagore (su apellido britanizado), 1794-1846, abuelo de Rabindranath, rico babú de Calcuta y amigo de Rammohan Roy al que apoyó para fundar la reforma del hinduismo conocida como Brahmo Samaj. Su hijo, el padre de Rabindranath, dedicó su vida a predicar este nuevo punto de vista religioso.

Vidyasagar, 1820-1891, profesor de sánscrito, escribió la primera gramática bengalí que todavía hoy se usa y normalizó el idioma, recomendando a los escritores de su tierra que escribieran en su idioma, el bengalí. Luchó para que las viudas se pudieran volver a casar y para que las niñas pudieran recibir una educación como los niños.

Henry Louis Vivian Derozio, 1809-1831, poeta angloindio nacido en Calcuta. A los 16 años manda sus poesías a la Indian Gazette. A los 18 publica su primer libro de poemas y es nombrado profesor en el Hindu College. Tiene un gran éxito como profesor de filosofía. Es despedido por incitar al ateismo y la desobediencia. Muere a los 22 años.

Atractivo y romántico personaje que organizó una revolución entre los jóvenes universitarios de casa bien de Calcuta a principios del siglo XIX, y que formaron el grupo rompedor Young Bengal.

Rabindranath Tagore, 1861-1941, escritor, dramaturgo y poeta, pintor, pedagogo y compositor, recibió el Premio Nobel de literatura en 1917. Dedicó su fortuna a las escuelas y la universidad que fundó en Shantiniketán.

En la foto, Tagore en Syamali, la casa de adobe, su preferida.

“construiré de barro el hogar de mis últimos días/y lo llamaré Syamali/ cuando se desmorone/ será como si se durmiera la tierra sobre el regazo de la tierra./ No quedarán pilares rotos/ que eleven sus quejas contra la Tierra/ ni muros partidos con las costillas al aire/ que alojen fantasmas de tiempos pasados ”

Swarkumari Devi, 1857-1932, una de las primeras escritoras en lengua bengalí, era hermana de Rabindranath Tagore. Sus novelas, ensayos, obras de teatro, memorias, cuentos y poesías se han publicado en bengalí con buena difusión.

Bankim Chandra Chatterje o Chattopadhay, 1838-94, novelista bengalí popularmente reconocido y controvertido por estar en el origen del nacionalismo fundamentalista hindú.

Muhammad Ali Jinnah, 1876-1948, abogado y político indio, musulmán, artífice del nuevo Estado que se llamó Pakistán, en 1947.

Cuando contaba dieciséis años, se traslada a Inglaterra para cursar estudios de derecho. En el año 1896 abre un despacho en Bombay. Formó parte del Congreso Nacional Indio en 1906 y en 1910 es elegido para el Consejo Legislativo Imperial. En 1913 se incorporó a la Liga Musulmana.

En agosto de 1946, el conflicto con el Partido del Congreso le llevó a optar por la «acción directa» (entendida como enfrentamiento violento entre la comunidad hindú y la islámica). Finalmente, el 15 de septiembre de 1947 los británicos concedieron la independencia a la India y a Pakistán por separado, aunque la extensión de este último fue un poco menor que la que Jinnah deseaba. Fue el primer gobernador general del nuevo estado.